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A história do ballet do Teatro Mariinskiy em São Petersburgo está fortemente ligada ao desenvolvimento da arte coreográfica russa.

Mestres de dança estrangeiros contribuiram muito para o nascimento e evolução do ballet russo. No final do século XVIII, Franz Hilferding, Gasparo Angiolini, Giuseppe Canziani e Charles Le Picqué trabalharam em São Petersburgo. O primeiro mestre do ballet russo e professor de dança foi Ivan Walderch, quem começou sua atividade em São Petersburgo em 1790, sua aspiração era criar baillet com enredos inspirados na vida cotidiana. Ele foca sua energia criativa no ballet de pantomima e diverção, que se tornam sua resposta pessoal aos eventos da guerra napoleônica.

A história do ballet em São Petersburgo no século XIX está ligada à atividade de Charles Didelot, Jules Perrot e Arthut Saint-Léon. Em 1869, no papel de mestre de ballet de Artur Saint-Léon sucede Marius Petipa, que com suas criações define o código do ballet acadêmico e traz o ballet de Mariinskiy aos resultados excelêntes sem precedentes.

Suas criações são caracterizadas pela composição magistral, pelos efeitos conjuntos da coreografia e pelos papéis solistas ricos e virtuosos.

Suas maiores criações são ballets compostos em colaboração com os compositores Piotr Tchaykovskiy e Alexandre Glazunov (A Bela adormecida, O lago dos ciznes, Raymonda).

As famosas bailarinas tais como Anna Pavlova, Matilda Kščesinskaya, Tamara Karsavina, ol’ga Preobraženskaya, Julja Sedova, Ljubov’ Egorova, Ol’ga Spesivceva e igualmente famosos bailarinos como Vaclav Nižinskij, Nikolaj e Sergej Legat se apresentaram no palco de Mariinskiy nesse período. Muitos deles participaram das lendárias «Estacões russas» em Paris, que possibilitaram a contemplacão das criações de Mikhail Fokin na Europa.

O período pós-revolucionário representa um período difícil para o Teatro Mariinsky, a maioria dos dançarinos principais havia emigrado, embora o repertório clássico consiga ser preservado.

Em 1922, com a nomeação de Fiódor Lopuhov como diretor de ballet — um grande conhecedor da herança clássica – o repertório foi enriquecido com novas produções, muitas delas inspiradas nos temas modernos. Galina Ulanova, Aleksej Ermolaev, Marina Semenova e Vahtang Čabukiani foram os dançarinos principais daqueles anos.

Atualmente, o ballet de repertório clássico  inclui o legado de Marius Petipa (o Lago dos cisnes, a Corsair, a Bayadère e a Bela adormecida), além de criações de George Balanchine, Jerome Robbins, Roland Petit, Pierre Lacotte, William Forsythe, Angelin Preljocaj, Aleksej Ratmanskj.

Desde 2001, o Teatro Mariinsky promove o Festival Internacional de Ballet Mariinsky. É o único festival de Dança clássica atualmente em exibição na Rússia, com a presença de solistas das maiores companhias de dança de todo o mundo.